Instaurée par la loi de modernisation sociale du 17 janvier 2002, la VAE est venue compléter et enrichir un dispositif qui existait déjà, celui de la Validation des Acquis Professionnels, connu sous le nom de VAP.

Depuis 1985, la VAP permet d’accéder à une formation exigeant un niveau de Formation à l’entrée : l’expérience professionnelle étant reconnue comme équivalente à ce niveau.

Depuis 1992, la VAP permet également, sous certaines conditions, d’obtenir une partie de diplôme par dispense d’épreuves, en faisant reconnaître son expérience.

La VAE, elle, permet d’accéder directement au diplôme sans formation préalable, à condition d’avoir l’expérience qui correspond, qu’elle soit professionnelle ou non.

Extrait de l’art L 900-1 :
Toute personne engagée dans la vie active est en droit de faire reconnaître par la Validation des Acquis de l’Expérience, ses compétences professionnelles en vue de l’acquisition d’un diplôme, d’un titre à finalité professionnelle, ou d’un certificat de qualification figurant sur une liste établie par la Commission nationale de l’emploi d’une branche professionnelle. »